Tras los marcadores tempranos de la psicosis

Académico de la Universidad de Talca e investigador adjunto del Núcleo Milenio Imhay explora posibles predictores cognitivos y neurofisiológicos de trastornos mentales severos.

Dr. José Luis Ulloa, académico de la Facultad de Psicología de la Universidad de Talca e investigador adjunto del Núcleo Milenio Imhay.

El investigador de Imhay, José Luis Ulloa Fulgeri es bioquímico titulado de la Universidad de Chile. Desde su formación de pregrado tuvo un particular interés por la salud mental humana. “En los últimos años de mi carrera desarrollé una tesis de grado relacionada con los efectos del estrés y los antidepresivos en un modelo animal de depresión en rata”.

Con la motivación de proseguir estudios en ciencias cognitivas, el profesional se instaló en Francia, donde hizo el Magíster en Ciencias Cognitivas de la École Normale Supérieure. Allí se formó en psicología experimental, análisis de datos y ciencias de la computación, e hizo un doctorado en Neurociencias Cognitivas en la Universidad Pierre y Marie Curie, investigando aspectos conductuales y neurofisiológicos asociados con la percepción de la mirada y las emociones, “un área de la cognición social relacionada con nuestra capacidad de detectar e interpretar las señales sociales de otros seres humanos”, explica el Dr. Ulloa.

Entre otras investigaciones, estudió fenómenos de sincronización fisiológica (de la respiración y la frecuencia cardíaca) asociados con la experiencia estética, y fenómenos de agencia, la experiencia de control que tenemos sobre nuestras propias acciones y sobre las consecuencias de estas acciones.

“La experiencia de la agencia es sutil y a menudo pasa desapercibida en el flujo de nuestra vida diaria. Solo emerge en situaciones donde el origen de una acción es ambiguo, llevándonos a cuestionar si realmente fuimos nosotros quienes causamos dicho evento.”, explica el científico. “La pérdida de agencia está muy asociada con cierto tipo de patologías, como la esquizofrenia, donde las personas dicen que hacen cosas porque alguien más les dice que hagan esas cosas”.

De regreso a Chile, el Dr. Ulloa se incorporó a la Facultad de Psicología de la Universidad de Talca, donde es docente e investigador. En 2019 obtuvo un Fondecyt de Iniciación («Overthrowing clinical psychosis before its onset: Detection of sensorimotor abnormalities in healthy young people with psychotic-like experiences») para entender el rol del control de los movimientos en el posible desarrollo de la psicosis.

“Controlar los movimientos es un fenómeno complejo que involucra muchas cosas. Entre ellas, la representación de la acción, la planificación y la inhibición de la respuesta. Como me interesaba la psicosis y el control de la acción, pensé que, muy probablemente, en esta patología una de las cosas que puede pasar es que se afecte el control inhibitorio. Además, incorporé dentro de mi proyecto la medición de la actividad cerebral para entender la neurobiología de estos procesos”, comenta.

Avance de resultados

Cuando las experiencias de tipo psicótico permanecen en el tiempo, molestan y producen un daño emocional, aumentan las probabilidades de presentar un trastorno psiquiátrico en el futuro, indica el Dr. Ulloa.

Debido a la pandemia y a las restricciones de contacto entre personas el Dr. Ulloa -al igual que muchos otros científicos- tuvo que adaptar su proyecto y decidió incorporar un estudio online con personas sanas. “Esto me permitió reclutar 200 participantes, quienes desde sus hogares ejecutaban tareas en su computador y respondían un cuestionario que permitía medir experiencias de tipo psicótico”.

La novedad del estudio fue enfocarse en población normotípica. Esto es, aquellas personas que no presentan un trastorno del neurodesarrollo. La ventaja de estudiarlo tempranamente es que si se llega a detectar algún atisbo de conducta psicótica se puede actuar más rápido para detener o ralentizar un brote psicótico, enfatiza el investigador de Imhay. “Ese es el valor terapéutico que tiene esto. Las experiencias de tipo psicótico son algo totalmente normales en el desarrollo humano. Por ejemplo, los amigos imaginarios son algo que ocurre típicamente en la infancia”.

“El problema es cuando estas experiencias de tipo psicótico permanecen en el tiempo y comienzan a molestar y producir un daño emocional. Si persisten, la probabilidad de que se presente un trastorno psiquiátrico en el futuro aumenta”, agrega el Dr. Ulloa.

Su proyecto, que contó con la colaboración de los investigadores principales de Imhay, Dr. Daniel Núñez y Dr. Pablo Gaspar, resultó en hallazgos interesantes. “Lo que vimos es que, efectivamente, las personas que tienen mayores niveles de experiencias psicóticas tienden también a tener problemas para controlar sus movimientos en la tarea que se aplicó. Tienden a cometer más errores. Esto indica que ciertos aspectos de la psicosis se pueden detectar de forma temprana. Ahora, esta es una investigación inicial y se requieren más estudios para entender el fenómeno en profundidad”, advierte el Dr. Ulloa.

De la bioquímica a las neurociencias

Gracias a sus trabajos colaborativos con el equipo de PsiquisLab de la Universidad de Chile, el académico fue invitado a participar en Imhay como investigador adjunto. Su campo de interés es la investigación experimental de procesos básicos y el uso de métodos como la electroencefalografía y la magnetoencefalografía.

Al igual que muchos otros investigadores, su inclinación hacia la investigación se debe al influjo de autores y profesores en la época universitaria. En su caso, desde el tercer o cuarto año de bioquímica, cuando empieza a estudiar neurociencias bajo la tutela de su futura mentora, la Dra. Jenny Fiedler, de la Facultad de Ciencias Químicas con la que tenía clases empezó “a leer muchos libros de neurociencias, y habitualmente, uno como investigador en esta área en Chile, lee a Francisco Varela y Humberto Maturana. Ahí empecé a encantarme con esta área y con la complejidad del funcionamiento del sistema nervioso. Por esa misma época descubrí la obra de Oliver Sacks, un médico y excepcional narrador, conocido por relatar la vida de personas enfrentadas a daños neurológicos excepcionales. Su manera de describir estos casos en sus libros es alucinante. Las anomalías de la mente me resultan profundamente fascinantes, ya que arrojan luz y ofrecen perspectivas únicas sobre lo que significa ser humano”.